De eerste tulpenbollen zijn hoogstwaarschijnlijk meegereisd via de zijderoute naar het Midden-Oosten, waar men de plant in cultuur neemt. De eenvoudige schoonheid van de bloem trekt veel bekijks en de Perzische dichter Rumi (1207-1273) omschrijft haar als “de allerdroevigste glimlach”.
